食品乳化劑是通過物理方法使兩種或兩種以上互不相溶的相（如：油和水）均勻地形成分散的活性物質。其能提高食品質量，防止食品變質，以延長食品儲藏有效期，改善食品的口感與外觀，刺激消費需求。可見，
食品乳化劑在食品工業中占有重要的地位。
乳化劑的乳化機理
乳化劑是促進乳液穩定不可缺少的組成部分，對乳狀液的穩定性起重要作用。為了形成穩定的乳狀液，使分散相分散成極小的液滴，乳化劑的使用和選擇也很重要。
乳化劑主要是通過降低界面自由能，形成牢固的乳化膜，以形成穩定的乳狀液。兩種不同的液體形成乳液的過程是兩相液體之間形成大量新界面的過程。液滴越小，新增界面越大，液滴粒子表面的自由能就越大。
乳化劑吸附于液滴表面，可有效降低表面張力或表面自由能。乳化劑吸附于液滴周圍，在液滴周圍定向排列成膜，從而降低油水界面張力，有效阻止液滴聚集。乳化劑在液滴表面排列越整齊，乳化膜越牢固，乳狀液越穩定。
乳化的目的是減少乳液制備消耗的能量。為了保持乳液的穩定性，所以乳化劑應具備較強的乳化能力，能形成牢固的乳化膜，以及具有安全、無局部刺激性、穩定性好且受外界因素較小的性質。
食品乳化劑的作用
- 乳化劑分子內一般都含有親水基和親油基，決定了乳化劑的親水性和親油性。在油相與水相互不相溶的液體中，適量加入乳化劑，并經過一定的加工處理，可以使其形成均質的分散體系。
- 乳化作用：在體系中加入小分子食品乳化劑，能夠降低體系的表面張力，從而降低其界面能，提高乳濁液的穩定性，如果汁、蛋白飲料等。
- 助溶作用：當體系中小分子乳化劑的含量大于臨界膠束濃度時，表面活性劑分子聚集，從而形成膠束，將溶劑體系劃分為疏水區域和親水區域。此時溶液的表面張力下降得快，使溶解的物質逐漸吸附于膠束的親水區，以達到助溶的目的。
- 抗老化作用：食品乳化劑在谷物食品中一般作為抗老化劑使用，其能與面包、饅頭等食品中的直鏈淀粉發生反應，形成不溶性物質，從而降低淀粉的吸水溶脹能力，阻止淀粉重新結晶，以防老化，提高面包、饅頭等面粉制品的軟度。
- 發泡及消泡作用：含有飽和脂肪酸鏈的乳化劑可做發泡劑，通過在食品內部產生氣泡，使外觀具有蓬松感，可用于糕點、面包等。而含有不飽和脂肪酸鏈的乳化劑可做消泡劑，抑制或消除氣泡，且不影響產品口感，廣泛用于乳制品、飲料等方面。
